随着年龄增加，髓核含水量减少，周围的纤维环弹性降低。长期慢性劳损或突然扭伤，可使腰椎间盘纤维环发生破裂，中间的髓核向外移动，甚至被挤出纤维环外。医学上称为腰椎间盘突出症(简称腰突症)。腰椎间盘突出后压迫后方的坐骨神经根，引起水肿充血，出现坐骨神经痛。其典型症状是，一侧腰部疼痛，经臀部向大腿后方放射(窜痛)，直到小腿和足部。有时伴有麻木。久站久行，腰部活动过多后症状加重，卧床休息后可明显减轻。
显然，腰椎间盘突出症与腰椎骨、关节、韧带和肌肉退变老化有关。照此说来，老年人腰椎间盘退变应比中年人重，发生腰椎间盘突出的机会也应该更多一些。然而事实并非如此，光顾医院的腰椎间盘突出症患者，多为30～50岁的青壮年，55岁以上老年患者却比较少见。
原来，50岁以后，椎间盘中央的髓核严重变性，可完全纤维化或钙化、萎缩，椎间隙相对狭窄，脊柱活动度也比青壮年要小。因而，即使纤维环破裂，髓核却不易向外突出。因此，随年龄增长，老年人患腰椎间盘突出症的机会逐年减少。据统计，仅占同时期腰椎间盘突出症的14.5%。
老年人腰椎间盘突出症表现与青壮年不同。主要特点是疼痛范围大，病情较重，多次反复发作，病程较长。同时，大多合并腰椎管狭窄。
老年人不但腰椎间盘退变明显，而且与神经根毗邻的黄韧带、椎板及小关节都有明显的增生。这些增生的组织，可以引起腰椎管或神经根管的狭窄，出现间歇性跛行。病人徒步行走二三百米，一条腿(或两条腿)就会酸胀无力或疼痛难以支持，须蹲下或弯腰休息一会才能再走;而改为骑自行车，骑上几公里甚至十几公里，却无明显症状。
老年腰椎间盘突出症病人常伴有糖尿病、高血压、肺气肿、前列腺肥大等老年病，对手术耐受性低，所以应尽量采用非手术方法治疗。但如效果不佳，或症状重、病程长，还应及时采取手术治疗。手术前应全面检查，认真评价身体各个器官的功能，作好周密准备。
手术原则是在切除突出椎间盘的同时，适当切除增生的黄韧带、部分小关节和增厚的椎板，以解除椎管或神经根管狭窄。术后应多休息。只要认真作好术前检查，注意术后处理和康复，手术治疗老年人腰突症就会取得令人满意的效果。
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