伴随着中国计划生育政策的实施，传统的核心家庭结构发生变化，4-2-1的家庭结构成为主流，家庭规模日趋小型化，打破了传统上的三代人甚至四代人同居的家庭模式。同时现代社会中老人和子女都要求有自己的“自由空间”，因此纯老家庭和独居老人的社会现象成为社会各届关注的焦点。家庭养老的功能日益削弱，原来由家庭承担的老人赡养功能转向社会养老服务，独居老人成为一类社会问题而倍受关注。
独居老人不仅子女离家，而且丧偶，是比空巢老人更弱势的群体。
主要特点：
1.独居老人中，男女比例失衡。
2.子女赡养的城乡不平衡性。城乡居民在赡养老人的观念上存在明显差异，不平衡性突出。
3.医病难问题成为独居老人最大的耽忧。除退休享受医保的人员外，看病难、看病贵、子女无法负担成为他们的最大心病。随着年龄的增大，身体越来越差，大多数疾病缠身，又无医保，虽有合作医疗，但报销甚微，患了大病重病无钱医治，使他们非常担心。
4.精神文化生活匮乏。无论是城市独居老人，还是农村独居老人，精神文化活动都相对匮乏，农村老人几乎没什么文体活动，精神上相对空虚，缺少慰籍。
5.晚年生活无人照料。由于离开子女单独居住，其中有相当一部分子女在外打工、经商或工作，逢年过节才回来的。因此，身体好的、年龄不是很大的，生活能自理的还好，年龄偏大的、身体有这样那样毛病的，一旦有个头疼脑热，或本身失去自理能力的，很需要人来照料其饮食起居，而这部分责任无人承担。
6.独居老人维权难。由于子女不尽赡养义务，老人虽有政府救助，但生活很艰难，又不愿与子女对簿公堂，无力保障自己的合法权益。
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