中国民俗学会荣誉会长乌丙安说，民间有传说：太古时有一种凶兽叫“年”，每隔365日后的夜晚就要出来伤害人畜、庄稼。大人们以燃放爆竹响声驱“年”，小孩子则将接受长辈事先备好的“压岁钱”来“压惊驱邪”，寓意“压岁祈福”。
乌丙安讲到，古代“压岁钱”是用“压胜”巫术驱赶邪祟，古称“压胜钱”;因为“岁”与“祟”谐音，故又称“压祟钱”。晚辈每到过年得到“压岁钱”即可年年平安度过新岁，长命百岁。
早在汉代就出现了压岁钱，以圆形圆孔和圆形方孔居多，铜钱的正面多为吉祥文字，如“去殃除凶”“福山寿海”“长命富贵”等，还有的正面为钱文，背面为祥瑞图案，如“北斗七星”“龟蛇”“生肖”等纹饰。或利用流通铜钱正文的帝王年号驱邪。
《燕京岁时记》说到两种“压岁钱”。“以彩绳穿线，编作龙形，置于床脚，谓之压岁钱。尊长之赐小儿者，亦谓之压岁钱。”后一种便是沿袭至今的用红纸包裹，由长辈分给孩子的压岁钱。
到了民国时期，方孔圆钱基本取消，长辈则用红纸包一百文铜钱作为压岁钱，其寓为“长命百岁”。民间百姓将“压岁钱”放置孩子枕头下，正是为了“压祟”，期望在恶鬼妖魔或传说中的“年”去伤害睡梦中的孩子时，受到这些吉祥钱币的驱赶而逢凶化吉。
乌丙安说，货币更迭，长辈给晚辈压岁钱的习俗一直延续下来，寄予了长辈对孩子成长的美好祝福以及对美好生活的期盼。
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