他是大清最能干的人，却被砍下脑袋扔进煤油桶

太子党执政是晚清的鲜明特征。面对汹涌澎湃的革命浪潮，满清贵族只相信自家人，设立皇族内阁，企图绝对掌控政局。俗话说，“十步之内，必有芳草”。在一片昏聩老迈的满族亲贵中，还是有一些干才，如良弼、溥伟、端方，特别是端方，能力素质首屈一指。世人认为，大清要想延续，不能不搞新政;搞新政，不能没有端方。然而，在无法阻挡的历史大势面前，端方却最早被送上革命祭台。

与提笼玩鸟不学无术的八旗子弟相比，端方简直就是一个异类。他才干突出，被称为“旗下三才子(荣庆、那桐、端方)”，属于朝廷重点培养的太子党。更难得的是，端方思想开明，积极参与戊戌变法。变法失败，他凭借贵族身份，被荣禄和李莲英保护，不仅未受牵连，反而高歌猛进。6年时间里，他从道台开始，一路青云直上，做到直隶总督。

端方等五大臣出洋考察宪政(图注)

端方积极实干，建学堂、办报纸、造兵舰、管陆军，派遣留学生，只要是革新之事，没有不参与的。他是中国第一所幼儿园和省立图书馆的创办人，还是中国新式教育的创始人之一。在担任江苏巡抚时，他大力革除送红包的陋习。1905年，端方被清廷选拔为五大臣之一，出使西方考察宪政，成为立宪派的代表人物。端方遍访欧美和日本十国，编写《欧美政治要义》，为立宪提供教科书式的参考，受到舆论普遍推崇。

而且，端方艺术修养极好，在篆刻、收藏、文化等领域很有造诣，是中国收藏外国文物第一人。郑孝胥评论说：“岑春煊不学无术，张之洞有学无术，袁世凯不学有术，端方有学有术。”

能够与袁世凯、张之洞齐名，端方不可谓不能干。然而，端方运气又有些背。一方面遇到满清处于末世的大环境，再大的才干也要打折扣。刚当上直隶总督不久，端方就因为给慈禧遗体拍照被人诬陷礼节不恭而革职。另一方面，满清宣布铁路国有，引发川人强烈义愤。四川爆发保路运动，群众围攻成都。四川总督赵尔丰大开杀戒，双方打得难解难分。清廷看中端方在湖北政绩颇佳，启用本已赋闲在家的端方担任铁路督办，令其率领湖北新军两个标(团)从武昌出发，经过宜昌、万县、重庆、内江，准备进入成都，镇压叛乱。